Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. До долгожданного открытия второго фронта союзниками остаются считанные месяцы, и победа ощутимо приближается. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое и пугающее. Город потрясен чередой зверских преступлений. Убийства совершаются с хладнокровной жестокостью, а нападающие словно призраки — их никто толком не запоминает, описания разнятся. Лишь одна деталь повторяется неукоснительно: на каждом месте преступления неизменно остается нарисованный портрет жертвы. За эту мрачную «визитку» и беспощадность пресса и народ уже окрестили неизвестных бандитов «Мертвой головой». А их неуловимого предводителя, того, кто оставляет эти зловещие рисунки, все называют Художником.
Расследование поручено двум опытным оперативникам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С первых шагов им становится ясно, что столкнулись они не с обычными грабителями. Слишком выверены действия, слишком бесследно исчезают преступники. Ограбления, сопровождающие убийства, выглядят нарочито, как дешевая ширма. Ефимов и Сазонов постепенно приходят к выводу, что это лишь прикрытие для чего-то более масштабного и страшного. Но каковы истинные цели Художника и его банды? Ответа пока нет.
Ситуация резко меняется, когда из Москвы для контроля над делом прибывает сотрудник НКВД Рудаков. Он — старый знакомый Сазонова, их пути когда-то пересекались. Однако теперь Рудаков смотрит на бывшего товарища холодным, оценивающим взглядом. Его методы жестки, а подозрения падают на всех, включая тех, кто ведет расследование. В этой атмосфере всеобщего недоверия каждый шаг Ефимова и Сазонова оказывается под пристальным наблюдением. Кому можно доверять, когда нити дела ведут в самые неожиданные стороны, а тень Художника продолжает смутно маячить за спиной у каждого?
