В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Среди них была и теща Ипполита Матвеевича Воробьянинова. Некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГСа, он получает неожиданные новости от умирающей родственницы. Оказывается, она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в целых 150 тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего в набор входило двенадцать одинаковых стульев.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей. Теперь у него появился весомый стимул для активных действий.
Таким образом, за одним и тем же кладом начинается настоящая охота. Каждый из участников этой гонки применяет свои методы. Воробьянинов полагается на остатки былых связей и знание привычек прежнего общества. Бендер проявляет изобретательность, находчивость и умение вести переговоры с самыми разными людьми. Отец Федор действует с прямолинейностью и упорством, движимый своей заветной мечтой. Их пути постоянно пересекаются, а иногда и напрямую сталкиваются, создавая множество курьезных и напряженных ситуаций.
Поиски приводят героев в разные уголки страны. Они посещают квартиры, учреждения, рынки и даже провинциальные театры. Каждая новая находка — всего лишь один из двенадцати стульев — приносит не радость, а разочарование: сокровищ внутри нет. История превращается в авантюрное путешествие, полное юмора и сатирических зарисовок на тему меняющейся жизни. В погоне за богатством персонажи раскрывают свои истинные черты характера, а их первоначальные цели иногда претерпевают неожиданные изменения.
