Когда звезды погасли, а планеты обратились в пыль, лишь горстка людей, запертых на орбитальных платформах и кораблях-ковчегах, сумела уцелеть. Годы превратились в десятилетия, наполненные борьбой за каждый глоток воздуха и кроху энергии. И вот, на безмолвной, давно считавшейся мёртвой луне, сканеры зафиксировали нечто невозможное — обширный, пульсирующий водоём. Но это была не вода. Анализы, отправленные с беспилотных зондов, показали: в гигантской впадине колышется море из субстанции, чей состав поразительно напоминал человеческую кровь.
Это открытие стало лучом слабой надежды. Учёные предположили, что в этой аномалии могут скрываться редкие органические соединения или даже источник биологической энергии, столь необходимые для выживания последних колоний. Была спешно собрана новая экспедиция. Для погружения в густую, непрозрачную среду построили специальную субмарину — прочную, автономную, тесную как гроб.
Её единственным оператором стал осуждённый за тяжкие преступления. Ему предложили сделку: если он спустится в бездну, соберёт образцы и вернётся с данными, его ждёт полное помилование и место среди выживших. Согласие было его единственным шансом. Изнутри капсулы обзор был равен нулю; лишь датчики и сонары, искажённые странными свойствами среды, скупо набрасывали схематичную карту ближайших окрестностей. Управление приходилось вести практически вслепую, полагаясь на интуицию и удачу.
Это погружение получило номер тринадцать. Двенадцать предыдущих аппаратов, управляемых такими же отчаявшимися, ушли в багровую пучину и исчезли навсегда. Ни сигналов, ни обломков. Что ждёт его внизу, под слоями алой тьмы — неведомые формы жизни, ловушки самой планеты или безумие от полного одиночества, — никто сказать не мог. Субмарина, издав глухой стон, начала медленное скольжение вниз, в сердце непостижимого моря, унося с собой последнюю, отчаянную ставку человечества.
